Pesawat NASA Telah Mengorbit Merkurius

Pesawat luar angkasa Messenger milik Badan Penerbangan dan Antariksa Amerika Serikat (NASA) akhirnya berhasil mengorbit Planet Merkurius. Messenger harus melakukan manuver sekali di orbit Bumi, dua kali di Venus, dan tiga kali di Merkurius dalam penjelajahan selama 7 tahun terakhir sebelum berhasil mengorbit.

Messenger memasuki orbit Merkurius pada Kamis (17/3/2011) malam. Pesawat tersebut kini berada 193 kilometer dari permukaan Merkurius.
NASA mengaku tidak mudah mendekati Merkurius karena tarikan gravitasi yang kuat dari Matahari serta suhu tinggi yang ekstrem dan berubah drastis. Perubahan bisa mencapai 600 derajat celsius.
Chief Engineer Messenger Eric Finnegan menyatakan kegembiraannya atas kesuksesan ini. "Ada banyak pekerjaan yang harus diselesaikan, tapi (pesawat) kami sudah berada di dalam sana," ujar Finnegan.
Bulan depan, Messenger diharapkan bisa mulai mengirimkan foto-foto permukaan Merkurius yang direkamnya serta menyelidiki mengenai misteri medan magnet dan kepadatan planet tersebut.
Messenger diluncurkan pada 2004 dan telah menempuh jarak perjalanan sejauh sekitar 7,8 miliar kilometer untuk melakukan manuver-manuver yang perlu untuk meluncur ke Merkurius. Pada tahun 1970, NASA pernah pula mengirim pesawat Mariner ke sana. Namun, pesawat tersebut hanya mendapatkan gambar yang kurang dari setengah batu-batu kecil.
"Tidaklah mudah (ke sana). Itu memerlukan manuver yang sangat-sangat rumit untuk sampai ke dalam orbit," kata Robert Strom, ilmuwan Universitas Arizona yang juga terlibat dalam misi Messenger sekarang.

credit by : www.kompas.com 22 maret 2011 jam 10.26